싱가포르, 초6 시험으로 인생 결정? 우열반(Streaming)폐지 배경과 SBB제도 정리

 얼마 전 싱가포르 서점인 Popular에 갔다가 'PSLE'문제집이 한 코너를 가득 채우고 있는 걸 보았다. 싱가포르에서 국제학교를 보내고 있기는 하지만, 한국만큼 높다는 싱가포르 교육열에도 관심이 많은 문제집을 펼쳐보니 대학전공 교재 두께의 문제집에 꽤 수준높은 문제들이 빼곡하게 실려있었다. 최근에 싱가포르의 우열반 제도가 폐지되었다고 하는데 PSLE 시험은 무엇이고, 싱가포르의 교육은 어떻게 변화하고 있을까?

싱가포르 공립학교 예시(실제 특정학교와 관련 없음)

1. 싱가포르, 세계 최고의 교육 강국의 혹독했던 과거

싱가포르는 국제 학업성취도 평가(PISA)에서 꾸준히 최상위권을 기록하는 세계적인 교육 강국이다. 하지만 높은 학업 성취 뒤에는 어린 나이부터 학생들을 성적에 따라 구분하는 강한 경쟁 체제가 있었다. 그 중심에는 초등학교 졸업시험인 PSLE(Primary School Leaving Examination)와 중등 우열반(Streaming) 제도가 있었다.

과거 싱가포르 학생들은 만 12세인 초등학교 6학년 때 PSLE를 치고, 그 결과에 따라 중학교에서 Express (익스프레스), Normal Academic(노멀 아카데믹), Normal Technical(노멀 테크니컬) 과정으로 나뉘게 되었다. 각 과정은 반만 다른 수준이 아니라 배우는 교육과정과 졸업까지 걸리는 기간도 달랐다고 한다. Express 과정은 4년 만에 중등 교육을 마치고 대학 진학을 준비하는 일반 경로이고 Normal 과정은 5년 동안 다른 커리큘럼을 이수하며 이후 진학 경로도 달라질 수 있었다.

이 때문에 PSLE는 단순한 초등학교 졸업시험이 아니라, 아이들의 향후 학업 경로에 큰 영향을 미치는 중요한 시험으로 여겨졌고 많은 학부모들이 초등학교 때부터 사교육에 많은 시간과 비용을 투자하게 만드는 요인이 되었다. 물론 노력에 따라 상위 과정으로 이동할 기회는 있었지만, 12살에 한 번 치른 시험이 학생들에게 '낙인'처럼 작용한다는 비판이 꾸준하게 제기되며 2024년 싱가포르 교육부는 기존 Streaming 제도를 개편하게 된다.

2. 2024년 싱가포르 교육계의 대전환 : 우열반(Streaming) 전면 폐지

40여 년 동안 이어져 온 싱가포르의 중등 우열반제도는 2024년부터 공식적으로 폐지되었다. 싱가포르 교육부(MOE)는 학생들을 어린 나이에 하나의 학업 트랙으로 구분하는 방식보다, 각자의 강점과 잠재력을 살릴 수 있는 교육이 필요하다고 판단해 교육 체계를 개편했다.

이에 따라 2024년 이후 중학교에 입학한 학생들은 더 이상 Express (익스프레스), Normal Academic(노멀 아카데믹), Normal Technical(노멀 테크니컬)  같은 반으로 나뉘지 않는다. 대신 학생들은 같은 학급에서 생활하면서도, 과목별 학습 수준에 따라 서로 다른 난이도의 수업을 듣는 새로운 제도인 과목 기반 등급제(Full Subject-Based Banding, Full SBB)를 적용받게 되었다.

 이 개편의 핵심은 '학생을 한 번의 시험으로 하나의 등급에 묶지 않겠다'는 데 있다. 물론 PSLE는 여전히 시행되지만 시험 결과가 학생 전체를 하나의 트랙으로 결정하는 방식에서 벗어나 과목별 수준에 맞춰 배우는 방향으로 교육 철학이 바뀐 것이다.

3. 새로운 교육 패러다임, 과목 기반 등급제(Full SBB)란?

우열반 제도를 대신하게 된 것이 바로 과목 기반 등급제( Full Subject-Based Banding, Full SBB)이다. 

기존에는 학생이 하나의 트랙에 배정되면 대부분의 과목을 그 트랙의 수준에 맞춰 배웠다. 예를 들어 수학은 뛰어나지만 영어가 조금 부족한 학생이라도 전체적으로 Normal Academic 과정에 배정되면 대부분의 과목을 같은 수준으로 공부해야 했다. 하지만 Full SBB에서는 과목별로 학생의 수준에 맞는 난이도의 수업을 듣게 된다. 즉, 잘하는 과목은 더 수준 높은 수업을 듣게 되고 어려운 과목은 자신의 수준에 맞게 학습할 수 있도록 바뀐 것이다.

싱가포르 교육부는 기존의 세가지 학습 트랙을 다음과 같은 세 단계의 과목별 난이도로 재편했다.

Express	G3 (General 3)
Normal Academic	G2 (General 2)
Normal Technical	G1 (General 1)

* G3이 가장 높은 학업 수준이며, G2는 표준, G1은 기초 중심 과정이다. 과목마다 자신의 수준에 맞는 난이도의 수업을 들을 수 있다. 또 하나 달라진 점은 학급 운영 방식이다. PSLE시험에 따른 과목별 등급은 아래와 같다.

출처: 싱가포르 교육부(MOE)공식 홈페이지

예전에는 트랙에 따라 반 자체가 나뉘어 있었지만, 지금은 다양한 수준의 학생들이 같은 홈룸에서 함께 생활한다. 음악, 미술, 체육, CCE(인성교육) 등 공통 과목은 홈룸친구들과 함께 배우고 영어 수학등 주요 과목은 자신의 수준에 맞는 교실로 이동해 수업을 듣는다. 이러한 변화는 학업 성적만으로 학생들을 구분하기보다, 각자의 장점을 살리면서도 다양한 친구들과 함께 성장할 수 있는 학교문화를 만들기 위함이라고 한다.

4. 싱가포르 교육 개혁이 한국 교육 시장에 던지는 메시지 

싱가포르의 교육 개혁은 우리나라 교육을 생각하게 해보는 부분이 많다.

한국 역시 고교학점제 도입 등 학생의 선택권을 확대하려는 방향으로 조금씩 변화하고 있지만 여전히 입시 경쟁과 성적 중심 문화가 강하다. 싱가포르의 공교육 역시 크게 다르지 않다. 오랫동안 초등학교 6학년 때 치르는 PSLE 결과에 따라 학생들이 서로 다른 교육 과정을 밟았고 이로 인해 치열한 경쟁과 사교육이 이어졌다.

2024년부터 교육체계가 바뀌어 우열반 제도가 폐지되고 Full SBB라는 새로운 교육 체계가 생겼지만 이는 시험은 그대로 유지하면서 교육방식을 변화하려는 시도이다. 이것은 경쟁이 사라졌다는 의미는 아니다. PSLE는 여전히 중요한 시험이며, 원하는 학교에 잔학하기 위한 경쟁과 사교육도 어전히 계속되고 있다. 실제 현지 학부모들 사이에서도 "학생들이 과목별로 나뉠 뿐 경쟁은 여전하다""학교 간 선호도 차이는 그대로 남아 있다"고 이야기 하기도 한다. 그럼에도 시도되는 변화가 의미있는 이유는 학생 전체를 하나의 등급으로 규정하는 방식에서 벗어나려고 시도했다는 점이다. 

한국 중등교육과 비교해 보면 한국과 싱가포르 모두 중등교육의 경쟁이 치열하다는 공통점이 있지만 학생을 평가하고 교육하는 방식에서 차이가 있다.

한국	싱가포르
같은 학년은 동일한 교육과정 이수	과목별 수준(G1·G2·G3)에 맞는 수업
학교 내 이동수업은 제한적	핵심 과목은 수준별 이동수업
내신과 수행평가 중심	과목별 수준과 국가시험을 함께 고려
고교 선택 이후 진로가 다양해짐	중학교부터 과목별 맞춤 학습 가능

한국은 같은 학년이라면 대부분 동일한 교육과정을 배우고, 학생 간 차이는 내신과 수행평가 이후 고등학교와 대학 입시에서 나타난다. 반면 싱가포르는 중학교 단계부터 학생의 과목별 역량에 맞는 수업을 운영한다는 점이 가장 큰 차이가 아닐까 싶다. 

시험과 경쟁은 여전히 존재하지만, 학생의 강점을 더 살릴 수 있는 방향으로 변화하고 있다는 점은 긍정적인 신호라고 개인적으로 느꼈다. 앞으로 이 제도가 학생들의 학업 부담을 줄이고 다양한 재능을 키우는 데 얼마나 도움이 될지는 조금 더 지켜봐야 할 것이다. 하지만 세계적으로 최고 수준의 학업 성취를 유지해 온 싱가포르가 교육 철학의 변화를 선택했다는 사실만으로도, 앞으로 세계 교육이 어떤 방향으로 나아갈지 생각해 볼만한 사례라는 점은 분명해 보인다.